影壁在《辞海》中有两层含义：一是指墙壁上的浮雕，为壁塑的一种，二是指门外正对大门以作屏障的墙壁即照墙。中国传统建筑中，影壁为遮挡视线的墙壁，有外照壁和内照壁之分。其名称根据位置和平面形式的不同有座山影壁、一字影壁、八字影壁和撇山影壁之分。根据材料的不同分青砖、琉璃、石制、木制等影壁。影壁的建筑结构分为上、中、下三部分，下为基座，中间为影壁心部分，影壁上部为墙帽部分，仿佛一间房的屋顶和檐头。传统四合院的影壁与大门互相衬托，使影壁在入口处起着烘云托月、画龙点睛的作用。影壁的装饰功能，增加了大门的气势，营造了一种和谐、安谧、幽静的环境，加上装饰寓意深刻和各种精美砖雕，给人以直观的美感。
据考古发现，影壁在我国西周时期就已经存在。从陕西省发掘的一处西周建筑遗迹中有一座影壁的残迹，残迹长240厘米、高20厘米，这是我国至今发现最早的影壁。
关于影壁的来历，民间有这样的传说：从前有个巧手泥瓦匠叫王得财。一次，一姓赵的人请他盖房子。王得财发现这家人虽然经常吃鸡招待他，却从不见鸡腿，他非常生气。到造房脊的时候，就暗地里在脊缝中放个推小车的泥人，意味着是主人家慢慢变穷。新房完工后，主人家先捧出工钱，然后又送给他一个瓷坛，让他带回去孝敬老娘。王得财看到里面装满了鸡大腿，知道错怪了人家。就使了个破解的方法：他建议主人用剩下的砖，在大门与二门中间再垒个影壁墙。王得财把影壁墙垒得又结实又好看，主人非常满意。王得财想：有了这堵墙，小车就推不出大门，主人家就不会破财了。后来，人们见影壁墙确实有很大的好处，便盖起房子后把大门与屋门中间砌上一个影壁墙，后来渐渐成为了风尚。
在现在都是新式的建筑，动辄十几二十层楼的，传统的影壁已经很少能见到了，但是也有一些比较特殊的地方像是以古色古香为主题的酒店饭馆就会使用影壁，在加上几扇木雕屏风，就是很好的东阳古建筑了。
